1982年9月，秋高氣爽、景色宜人的北京迎來(lái)了英國(guó)首相瑪格麗特·撒切爾。她此行的目的是為了加強(qiáng)中英關(guān)系，擴(kuò)大雙邊貿(mào)易。此外，還為了一件舉世矚目的大事，即就香港前途問(wèn)題與中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人進(jìn)行會(huì)談。
22日下午，撒切爾夫人乘英國(guó)皇家空軍專機(jī)來(lái)到北京。撒切爾夫人的訪華在1982年6月份的英國(guó)與阿根廷馬島戰(zhàn)爭(zhēng)取得決定性勝利后不久。這次勝利使她變得過(guò)于自信，這讓她的顧問(wèn)愛德華·尤德等人感到擔(dān)心。
9月24日上午，鄧小平和“鐵娘子”撒切爾夫人見面了，兩人進(jìn)行了兩個(gè)半小時(shí)的會(huì)談。鄧小平在開場(chǎng)白中宣布，中國(guó)將在1997年收回主權(quán)，將支持香港的繁榮，并希望能夠得到英國(guó)政府的合作。但撒切爾夫人回應(yīng)說(shuō)，在英方看來(lái)，根據(jù)三個(gè)條約，香港是屬于英國(guó)的，這些條約在國(guó)際法上都是有效的，只有經(jīng)雙方協(xié)議才能作出變動(dòng)。她說(shuō)，英國(guó)在過(guò)去150年里學(xué)會(huì)了如何管理香港，成效很不錯(cuò)。她又說(shuō)，只有在作出保證香港繁榮穩(wěn)定的安排后，才能談到主權(quán)問(wèn)題；只有英國(guó)的統(tǒng)治才能夠?yàn)橄愀鄣姆睒s穩(wěn)定提供保障；沒(méi)有英國(guó)的這種保障，商人不會(huì)再愿意投資。不過(guò)撒切爾夫人確實(shí)做出一個(gè)讓步：假如能就香港的管理權(quán)作出令人滿意的安排，她可以考慮向議會(huì)提出有關(guān)主權(quán)問(wèn)題的建議。因此雙方應(yīng)當(dāng)通過(guò)外交渠道開始談判，尋求達(dá)成令人滿意的協(xié)議。
鄧小平斷然拒絕了她的建議。鄧小平說(shuō)，有三個(gè)主要問(wèn)題：主權(quán)；中國(guó)在1997年后如何治理以維護(hù)香港繁榮；中英兩國(guó)政府如何共同避免在1997年之前發(fā)生大的混亂。他說(shuō)：“主權(quán)問(wèn)題不是一個(gè)可以討論的問(wèn)題，中國(guó)在這個(gè)問(wèn)題上沒(méi)有回旋的余地。”他說(shuō)他不會(huì)做當(dāng)年簽訂不平等條約的李鴻章，主權(quán)就意味著完全的主權(quán)。為了維護(hù)香港1997年后的繁榮，香港目前的政治制度和大多數(shù)法律將繼續(xù)有效。中國(guó)會(huì)和香港人民進(jìn)行廣泛協(xié)商，制定出對(duì)投資者（包括英國(guó)投資者）有利的政策。但是，讓英國(guó)政府或商業(yè)界滿意也是有限度的。鄧小平警告說(shuō)：“如果港英政府在1997年之前挑起嚴(yán)重對(duì)抗或從香港撤走大批資金，中國(guó)將被迫不得不對(duì)收回（香港）的時(shí)間和方式另做考慮。”鄧小平確實(shí)表示，他要與英國(guó)合作，他同意雙方應(yīng)當(dāng)立刻通過(guò)外交渠道進(jìn)行磋商。但是他又補(bǔ)充說(shuō)，如果雙方在兩年內(nèi)無(wú)法就主權(quán)移交達(dá)成滿意的協(xié)議，中國(guó)將單方面宣布自己的政策。
后來(lái)，在撒切爾夫人的回憶錄《唐寧街的歲月》中，她以一種失敗者的無(wú)奈和依依不舍，追憶了中英談判的全過(guò)程，表達(dá)了她對(duì)鄧小平等中國(guó)決策人物的欽佩，并給了鄧小平正面的評(píng)價(jià)，認(rèn)為他非常直率但并不粗魯。（摘自《世紀(jì)風(fēng)采》）
